除非提高工資，否則美國經濟的波動就是一個趨勢。
羅耶斯福德的居民正逐漸感到手頭拮據。在城鎮中心的主街咖啡館里，一個人抱怨說他的退休金即將被凍結。一個名叫希娜的服務員表示雖然生意很興隆，但她對她和她的朋友們所獲得的“微薄”加薪感到很懊悔。賓州這個小鎮居民的這種抱怨在美國很普遍。盡管比其它發達經濟體艱難地前行得更遠，這個世界最大經濟體仍舊無法向它的工人們灌輸自信。
從2015年初的令討厭的經濟數據里，有人懷疑復蘇的力量。所有這些的答案就隱藏在工資里。
GDP數字為什么不好看
GDP由四個部分組成：政府支出、凈出口、投資和消費支出。政府開銷方面做得很好。在對經濟增長起舉足輕重作用數年后，更高的消費水平正在促進經濟發展。
其它的各個部分則是另外一種情況。先說出口。按貿易為基準衡量，在過去的一年里美元已經升值13%。美國并不特別暴露在變幻莫測的國際貿易中——相對于歐元區的26%，美國商品和服務出口只占GDP的14%。但近來美元的升值引起美國商品在國際市場上缺乏競爭力使問題正在逼近的觀點更加引人注目。 “資本經濟”咨詢公司的保羅·阿什沃斯從今年一季度的出口預測，扣除物價因素的年均出口下降幅度為14%。歐元區今年的預期增長僅僅為1.4%，加拿大的經濟也在放緩，迫切需要來自正遭受經濟疲軟威脅的重要貿易伙伴美國的商品。
商業已經感受到了這種痛楚。標準普爾500指數里的公司有三分之一的銷售收入來自海外。2014年第四季度公司利潤下滑1.6%，相對2013年第四季度環比下降6.4%。當利潤收入被壓縮時，GDP的第三大組成部分投資就陷入了停滯。
三月底出爐的數據顯示“耐用品”（能使用很長時間的商品）訂單如工業機械，上個月下降了1.4%。“核心”訂單（包括交通運輸裝備）自十月以來一直在下降。隨著油價的下滑，在能源項目上的支出已經崩潰。“資本經濟”研究員表示，采礦業投資的下降將會抹掉今年一季度GDP增長的0.8個百分點。“投資銀行”瑞穗證劵的斯蒂芬.里奇奧圖預測企業的投資將會下滑：“企業沒心情增加股本”。
所有的這些聽起來很糟糕，然而，美國經濟的興衰取決于占GDP大部分的顧客消費的狀況。顧客消費如果上漲，它能防止經濟波動變得更糟糕。經濟學家們預測2015年消費增長強勁：美國人已經看到來自半價石油和顯著的消費信貸連續42個月的增長的利好，否則消費增長就會下滑。
今年早些時候不同尋常的壞天氣能夠解釋一部分原因。冰封的冬季迫使人們待在家里而不是去逛商店，但阻止更強勁和更實質性消費增長的最大因素是工資。在賓州的羅耶斯福德，去年的實際小時工資下滑了1%。從咖啡館往前走（經過幾家空置店鋪）到“甜阿什利年代巧克力”商店，店主表示她想要招人，但只能支付最低工資。她的一個朋友有三份工作才能收支相抵——其中一份是全職工作。縱觀美國，扣除物價因素影響的中位工資并不比金融危機來襲的時候更高。
經濟學家試圖解釋為何工資沒有增長。三月份出爐的最新就業報告趨于平緩但強調了在過去的兩年時間里這項數據是多么的強勁。失業率為5.5%，低于歷史平均值。經濟學家預測在這種情形之下工資會更快地增長，因為雇主們要競爭勞動者。芝加哥聯邦儲備銀行預測，如果失業率與工資增長遵循歷史上的關系，那么到2014年中期，工資水平的增長就應該比它實際的增長高3.6個百分點。然而，三個大的障礙阻礙了工資的增長：美國失業保險系統的改變、公司行為、勞動力市場持續的不景氣。
2013年底，美國的失業保險系統經歷了一次巨變。在此之前，人們平均可以拿到53周的失業福利，在其中三個州可以拿到73周。國會決定削減這項福利：平均限制急劇下降到了25周，這立馬削減掉了130萬美國人的失業福利。賓州州立大學的Iourii Manovskii說”沒有其它的任何替代，許多失業人員的工資水平預期下降了“。一些領域的雇主們很快就利用這些大量的廉價勞動力。2014年新增的300萬就業中的一大部分在薪水很低的行業。
即使是傳統高薪行業，企業對它們的員工也開始變得更加吝嗇。最近的一份由均來自舊金山聯邦儲備銀行的Mary Daly和Bart Hobjin的報告關注了”板刻的名義薪資“這一問題。這份報告指出當金融危機來襲時，雇主會發現很難減少支付員工工資的資金（偷偷削減全體員工的工資增加不了任何士氣），通脹通過使工資貶值來使實際工資產生實質性的變化太慢。相反，雇主會解雇他們最沒有生產力的員工，同時讓那些好員工保持快樂。這就解釋了，為什么反直覺地，即使在失業率暴漲的時期，中位工資的表現卻更好。現在，為了補償那些度過了經濟蕭條的員工，企業只愿意給新員工支付抵工資。幸存者也沒有看到薪水上漲。
要漲工資了！
盡管支付微薄的薪水，公司有可能逃避懲罰，因為勞動力市場過剩（例如，只要有工人去填充新增的崗位，他們總是被需求的）。兼職工作的人更愿意全職工作——俗稱”處于經濟原因兼職“，在經濟衰退中（兼職員工雇傭率）比官方失業率下降更慢。對那些希望找一份工作卻沒有念想的沮喪的人來說是一樣的。雖然數量不多，他們或涉及或不涉及勞動力市場，也能影響薪資水平。當蕭條技術的時候，這兩項數據都下降了，但依然遠高于危機之前。
通過一份芝加哥聯邦報告，兼職工作雇傭率對決定工資水平是極其重要的。事實上，兼職工作雇用率每上升1個百分點，即使控制失業的其它因素的影響，實際工資增長也要相應地下降0.4個百分點。這種影響對每況愈下的工人來說更明顯。在三月份的一份報告中，來自達特茅斯學院的 David Blanchflower和國際貨幣基金組織的Andrew Levin發現了相似的結果。當兼職工作雇傭率高企時，即使他們真正想要的是全職工作，工人依然更難要求高工資。芝加哥聯邦的Daniel Aaronson表示：”不敢要求更高工資這種情況可能會在勞動力市場上蔓延。“
經濟學家也在爭論被定義為“參加工作和積極尋找工作的人數占16歲以上人口比例”的參與率。這項數據現在是62.7%，在過去的十幾年時間里它一直在下降，甚至比2009年中期還要低3個百分點。
一些經濟學家認為低參與率對工資水平不利。一大群雖然不是正式地尋找工作的懶散工人因為擔心他們的雇主會解雇他們而阻礙了那些為推進更高工資而工作的人們。如果工資水平真正上漲，那些游離于勞動力市場之外的人只消加入進來就會推動工資水平下降。然而，這就假定了低的勞動力參與率對經濟狀況是不利的。智庫“布魯金斯學會”的一份報告反駁了這一說法，該報告認為工作年齡段人口參與率下降的影響主要表現在對結構因素的影響上，例如技術的變革會使一部分工人永遠地退出勞動力市場。
布魯金斯的報告還解釋了為什么2007-2008年參與率會急劇地下降這個問題。經濟蕭條是造成了影響，但人口統計數據可能更加重要。現在，第一個嬰兒潮時期出生的人已經62歲了，達到了申領退休金的最小年齡。這份報告按上述推理，在接下來的一年里參與率會進一步下降。如果這種解釋是對的，當經濟增長的時候工資水平就會上漲，因為只有很少的工人會被吸引到勞動力市場上來。
如果是這樣，最新的數據顯示工資將會上漲。一份調查顯示美國公司的雇主的70%從今年的三月份起至少提高工資3個百分點。漲工資的消息正在上新聞頭條：在4月1日麥當勞提高了員工的工資！
大公司引領的領域，其它人就會跟進。距離羅耶斯福德不遠的一家社會關懷服務供應商的老板、沃爾瑪的出納員都提高了工資，盡管這個舉措可能是被迫跟進的。麥格理銀行的David Doyle表示，自從經濟蕭條以來，在今年的一季度里私營企業員工的平均小時工資漲幅是最大的。如果更好的工資水平數據能夠持續下去，美聯儲的利率上漲很快就會跟上——這就意味著，美國的經濟不再是波動而是步入正軌了！
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